NUEVAS TECNOLOGIAS - APARTADO ROBOTICA E INFORMATICA
SUPERCOMPUTADORES PARA IGUALAR AL CEREBRO HUMANO
Los supercomputadores
más potentes del mundo alcanzan actualmente una
velocidad de procesamiento superior al petaflop, o mil billones de operaciones
de coma flotante por segundo, según el parámetro empleado para medir la
potencia de estos gigantes. Summit, situado en el Oak Ridge National Laboratory
(ORNL), ostenta el récord actual con sus 148,6 petaflops. Pero no será por
mucho tiempo: el esperado hito de romper la barrera del exaflop, o mil
petaflops, se hará realidad este año en China, si bien aún no puede precisarse
en qué lugar concreto, ya que según la revista Science tres instituciones compiten por poner en marcha
la primera máquina capaz de rebasar el umbral de la supercomputación a
exaescala.
La supercomputadora Aurora se entregará en 2021.
Otros países no quieren quedarse atrás. El Departamento de
Energía de EEUU ha encargado la construcción de dos supercomputadores de
exaescala, Aurora y
Frontier, que deberían entrar en servicio en 2021. La Unión
Europea y Japón trabajan en sus propios proyectos. Más allá del aumento de
potencia, superar la frontera del exaflop tiene implicaciones significativas,
ya que estas máquinas llegarán a igualar la capacidad de procesamiento neuronal
del cerebro humano, aportando así el espaldarazo definitivo a iniciativas como
el Human Brain Project.
BATERÍAS MÁS POTENTES, LIMPIAS Y SEGURAS
El Premio Nobel de
Química 2019 distinguió a John B. Goodenough, M. Stanley Whittingham y
Akira Yoshino por el desarrollo de las baterías de ion litio, el ingenio que
hoy alimenta desde nuestros teléfonos móviles a los coches eléctricos. Pero a
pesar de que esta tecnología desarrollada en los años 80 continúa hoy
plenamente vigente, los investigadores trabajan en la búsqueda de nuevas
fuentes de energía portátil que superen las limitaciones actuales para
proporcionar mayor
autonomía y una carga más rápida.
Las baterías de ion litio alimenta desde teléfonos móviles a coches eléctricos.
Este podría ser el año de confirmación del próximo paso: las baterías
de ion litio de estado sólido, que sustituyen el electrolito líquido o en gel
por uno sólido. Se trata de un campo en desarrollo desde hace años, pero que
aún no ha logrado el despegue. Según la revista Nature, durante los Juegos
Olímpicos de Tokio la compañía Toyota
presentará un coche alimentado por este sistema. Las baterías de estado
sólido pueden almacenar 2,5 veces más energía, tienen una vida más larga y
evitan los compuestos tóxicos y el riesgo de explosión de las actuales. Por el
momento, su inconveniente es el alto precio.
PENSAMIENTOS EN UNA PLACA DE CULTIVO
La capacidad de las células madre de recrear cualquier órgano o
tejido es la premisa fundamental de la medicina
regenerativa, un campo que concita grandes esperanzas terapéuticas de cara a
las próximas décadas. Esta nueva biotecnología ha dado lugar en los últimos
años a la fabricación de organoides, minúsculas réplicas funcionales de órganos
con estructura tridimensional, del tamaño aproximado de un grano de arroz. Pero
cuando estos organoides imitan
al cerebro, un órgano capaz de pensar, se entiende que las implicaciones son
mucho más profundas y complejas.
Cultivo de mini cerebros.
El desarrollo reciente de los minicerebros ha sido espectacular:
los investigadores han conseguido que las neuronas formen conexiones capaces de transmitir ondas cerebrales y
que fabriquen su propia red de vasos
sanguíneos, como ocurre en el cerebro real. Ahora se intenta crear
pequeños robots controlados por minicerebros biológicos capaces de ejecutar
computaciones sencillas. La tecnología de los organoides cerebrales
probablemente dará que hablar este año, y no solo por sus avances: ciertos
expertos han asemejado la actividad de los minicerebros a una forma
rudimentaria de pensamiento, por lo que alertan sobre la urgencia de establecer
estándares éticos que regulen estas investigaciones.
INGENIERÍA CONTRA EL CAMBIO CLIMÁTICO
Experimento de Perturbación Estratosférica Controlada (SCoPEx).
Siendo la crisis climática el problema global más acuciante de nuestro tiempo, es natural que las áreas tecnológicas en crecimiento incluyan cada vez más los esfuerzos destinados a combatir esta lacra o mitigar sus efectos. Uno de estos campos de nuevo cuño es la geoingeniería contra el cambio climático. En 2020 podrían arrancar los primeros experimentos a pequeña escala para poner a prueba un enfoque controvertido: ¿es posible compensar el calentamiento reduciendo artificialmente la cantidad de radiación solar que recibe la Tierra?
Experimento de
Perturbación Estratosférica Controlada (SCoPEx). Crédito: Keutsch Research Group. Harvard
University
La controversia en torno a los posibles beneficios y perjuicios
de estos proyectos ha venido retrasando el comienzo del Experimento de Perturbación Estratosférica
Controlada (SCoPEx), liderado por la Universidad de Harvard. La idea
consiste en emplear un globo propulsado para dispersar en un pequeño sector de
cielo un aerosol de partículas
de carbonato cálcico, un material en principio inocuo, con el
fin de apantallar parcialmente la radiación del sol. Los resultados de SCoPEx,
junto con la información extraída de los modelos de simulación, podrían
decantar estas investigaciones hacia mayores progresos o hacia una vía muerta.
ORDENADORES CUÁNTICOS PARA DOMINARLOS A TODOS
La computación cuántica es sin duda una de las áreas
tecnológicas en desarrollo que año a año atraen la atención de los expertos y
de los medios. Pero su inclusión en la lista de las tecnologías más candentes
para 2020 viene justificada por el reciente debate sobre la supremacía cuántica, la
capacidad de estas máquinas de ejecutar computaciones inasequibles para los
ordenadores convencionales. El pasado octubre, investigadores de Google y otras
instituciones publicaron un estudio afirmando haber logrado este hito, al procesar en 200 segundos con
su sistema una operación que habría llevado 10.000 años al supercomputador
Summit. Sin embargo, los responsables de esta máquina rebatieron la proclama,
explicando que una recalibración de Summit habría completado la misma tarea en solo 2,5 días.
Con independencia de la polémica, el logro de los científicos de
Google ha sido comparado al
vuelo pionero de los hermanos Wright y ha reavivado la carrera
entre los investigadores por conquistar los próximos hitos de la computación
cuántica, por lo que los expertos vaticinan un año pródigo en avances en este
campo.
MANEJAR LOS DISPOSITIVOS CON LA MENTE
Pese al fulgurante progreso de los dispositivos electrónicos en
las últimas décadas, hay algo que no ha cambiado desde que los primeros
ordenadores personales comenzaron a venderse en los años 70, y es nuestra
manera de relacionarnos con ellos: seguimos utilizando las manos, lo que
convierte a estas tecnologías en doblemente digitales, por el sistema de
codificación binaria y por el uso de los dedos.
Sin embargo, el activo campo de investigación de las interfaces cerebro-ordenador se
propone liberarnos de esta tiranía de los dedos para permitirnos operar los
dispositivos con las órdenes
de nuestra mente. Esta tecnología fue una de las tendencias
destacadas en la reciente feria Consumer Electronics Show (CES) 2020, celebrada
este mes de enero en Las Vegas. Como ejemplo, la compañía francesa NextMind presentó un lector que se adosa
a la cabeza y que permite cambiar los canales de la televisión o mover los
personajes de un videojuego fijando la vista en lugares concretos de la
pantalla. El salto aún pendiente hasta controlar los dispositivos con el
pensamiento garantiza que pronto veremos nuevos avances en esta línea.
